冠蛇鵰正在捕食有毒的海蟾蜍。以下轉載我於7月19日在報紙上所撰寫的關於冠蛇鵰毒素耐性的報導。

冠蛇鵰隱藏的能力與巧合

國內僅棲息於石垣島與西表島的冠蛇鵰，已知會捕食具有毒性的海蟾蜍。京都大學戶部有紗氏等研究團隊透過基因分析，揭示冠蛇鵰可能具備抵抗毒素的能力。研究發現，冠蛇鵰在數萬年乃至數十萬年前便已持有抗毒耐性基因突變，早在海蟾蜍被引入石垣島之前，這一「隱藏能力」便已存在。研究成果於7月14日發表於科學期刊「 BMCエコロジー・アンド・エボリューション」。

無症狀

海蟾蜍約於1978年前後，以防治甘蔗害蟲為目的被引入石垣島。其皮膚會分泌強效的心臟毒性類固醇「蟾毒二烯醇化物」，此毒素具有使心臟停止運作的作用。原生蛇類八重山赤腹遊蛇捕食後死亡的案例亦已獲得確認。另一方面，冠蛇鵰即便攝食毒性強烈的海蟾蜍皮膚，也未出現任何症狀，當地野鳥觀察者早已注意到這一現象，但科學上的解明此前尚未完成。

基因突變？

研究團隊分析了2020年至23年間因事故或疾病死亡的共24隻冠蛇鵰的組織樣本。研究聚焦於細胞膜上負責離子運輸、作為毒素作用靶點的酶，並在與毒素耐性相關的關鍵位點發現了名為「Q111E突變」的胺基酸置換。此突變可能使海蟾蜍毒素無法與酶結合，從而使毒性失效。類似的突變在捕食蟾蜍的蛇類，以及捕食有毒蝴蝶的鳥類中也有發現，被認為是「趨同演化」的案例——即系統親緣關係不同的生物，在不同地點的演化過程中，最終形成相似的形態或特徵。

古老的護身符

令人驚訝的是，海蟾蜍尚未定居的西表島冠蛇鵰，以及遠在印尼錫默盧島的冠蛇鵰亞種，也同樣攜帶相同的耐性基因。基因分析結果推測，這一性狀早在外來種被引入之前許久，從冠蛇鵰作為物種分化之時便已保存至今。京都大學野生動物研究中心的戶部氏表示：「冠蛇鵰的毒素耐性並非對近期環境變化的適應，而是從祖先繼承下來的古老性狀。這是一個難得的案例，恰巧減輕了外來種帶來的生理影響。」

其他猛禽亦然

研究中亦確認，與冠蛇鵰親緣關係相近的短趾雕屬鳥類也具有類似的耐性基因突變。南非的黑胸短趾雕在圈養條件下持續餵食有毒蟾蜍長達12個月，仍未出現健康異常的報告，顯示這可能是該類群特有的能力。另一方面，在日本小笠原諸島也有東方鵟捕食同種海蟾蜍的記錄，但東方鵟的基因中並未發現明確的毒素耐性突變，可能是透過不同機制加以應對。

保育的新視角

本次研究也發現，石垣島與西表島的冠蛇鵰族群在遺傳上已明顯分化。儘管兩島相距僅20公里，卻證實了個體之間幾乎沒有往來，研究團隊說明：「這顯示西表島與石垣島的族群應被視為獨立的保育單元。」研究揭示了生物所具備的「隱藏能力」在應對環境變化中可能扮演重要角色。這是一項為生物多樣性保育提供全新視角的重要成果，但戶部氏也提出警示：「不能因為冠蛇鵰會利用外來種，就對外來種問題坐視不管。一旦冠蛇鵰將其納入食物來源，外來種便已逐漸融入生態系統，甚至可能進一步破壞整體平衡。」近年來，外來種對生態系統的影響已成為全球性問題，此次發現將目光投向原生物種意想不到的適應能力，再次凸顯了生物演化的深邃奧妙與保育策略的複雜性。